代主义设计是从建筑设计发展起来的，20世纪20年代前后，欧洲一批先进的设计家、建筑家形成了一个强力集团，推动所谓的新建筑运动，这场运动的内容非常庞杂，其中包括精神上的、思想上的改革，也包括技术上的进步，特别是新的材料的运用，从而把千年以来设计为权贵服务的立场和原则打破了，也把几千年以来建筑完全依附予木材、石料、砖瓦的传统打破了。继而，从建筑革命出发，又影响到城市规划设计、环境设计、家具设计、工业产品设计、平面设计和传达设计等等，形成真正完整的现代主义设计运动。

以建筑为例，自19世纪末、20世纪初产生以来，就坚持面向大众的基本立场。为了改变传统的、昂贵的建筑材料和建设方法，而大量采用工业建筑材料，比如水泥、玻璃、钢材等，大幅度的降低了建筑的成本，同时，还改变了建筑的基本结构和建筑方法，采用大量预制件、现场组装等方式。为了降低成本和达到新时代面貌，现代主义完全取消装饰，实现奥地利建筑家阿道夫•鲁斯提出的“装饰即罪恶”原则。在形式上，出现了简单的立体主义外形，色彩基本是白色、黑色为中心的工业化的中性色，建筑由柱支撑，全部采用所谓的幕墙结构，遵守功能主义的基本原则，形成一种单纯到极点、冷漠而理性的立体主义新建筑形式。我们可以把它的风格特点简单总结如下：

1.功能主义特征。强调功能为设计的中心和目的，而不再以形式为设计的出发点，讲究设计的科学性，重视设计实施时的科学性与方便性。

2.形式上提倡非装饰的简单几何造型。受到艺术上的立体主义影响，推广六面建筑和幕墙架构，提倡标准化原则、中性色彩计划与反装饰主义立场。

3.在具体设计上重视空间的考虑，特别强调整体设计，反对在图板上、预想图上设计，而主张以模型为中心的设计规划。

4. 重视设计对象的费用和开支，把经济问题放到设计中，作为一个重要因素加以考虑规划，从而达到实用、经济的目的。

还需提及的是，现代主义设计自20世纪初期在欧洲几个国家发展起来，其中尤以德国、俄国发展最为迅速。之后，由于欧洲独裁政权的迫害，于30年代以来开始在欧洲迅速衰退，因大批设计家移民美国，现代主义设计也被介绍到美国，并在这个新大陆又开始了一个新阶段。但美国的经济、政治、文化背景与欧洲截然不同。美国日益发达的经济与中产阶级的审美趣味，使原来在欧洲忧国忧民的现代主义变成一个为中产阶层服务的形式，它的内容被美国的富裕抽离掉了，仅仅剩下一个越来越精炼、越来越形式化的外壳。思想的枯萎使现代主义设计渐渐失去了生机蓬勃的力量，日益走向形式主义的道路。至70年代，这个被称为国际主义的现代主义设计风格义近乎终结，取而代之的是一系列新风格、新模式，呈现出一种丰富多彩的设计局面，它无可争议的说明了以推崇个性化、多元化的设计时代已经来临了。